山德斯生于英国约克郡。早年求学期间经常参与戏剧活动，大学在Central School of Speech & Drama攻读表演课程，毕业后与友人合组剧团，并致力编写电影剧本。首次幕前演出，是短片《Broken English》，之后因《窗外有蓝天》成为闪亮明星，片约不断，并曾与法、意等国导演合作。